如果把我们的国家比作一个人，那么清末民初时期的中国无疑生了一场重病。而彼时不仅仅要抵御外部入侵的病菌，同时还要应对因外部刺激而开始大量产生的癌细胞。而前者，就是帝国主义列强，而后者，就是当时流窜在我国各地山林为非作歹的匪盗。
马家军最早起源于在19世纪中叶爆发的西北回乱。1863年的时候，宁乡、陕西等地爆发起义，而清军刚刚在第二次战争中战败，又为了太平天国的事焦头烂额，因此对于甘肃地区的控制力量大幅衰减。
而趁着这个机会，马家的马占鳌就在甘肃起兵参与了回乱，直接反抗清朝的统治。但跟太平天国这种起义军不同的是，马占鳌率领的马家军在抵抗清朝军队进攻的同时，还会烧杀抢掠，说到底就是一个匪帮而已。
而随着太平天国运动逐渐平息，曾国藩的湘军也就终于有了精力能够分兵围剿马家军。但正所谓“强龙不压地头蛇”，湘军虽然战斗力勇猛，但在马占鳌的地盘上还是没有捞到什么好处，在1872年的时候，更是大败湘军，而且曾国藩也在这个时候离开了人世。
清廷没有办法，最终想出来了个招安的法子，土匪出身的马占鳌就这样被封爵赏地，成为了大西北的大军阀之一，但同时还依然保留着土匪的秉性。而自建军之后，我军的主要根据地就是在西北地方，见到马家人行不轨之事自然不能袖手旁观，因此红军跟马家军就多有摩擦，并且愈发深重。
到了1936年时，红军为了稳固后方，便想要将马家军这股匪盗除掉。在10月的时候，红军就组成了西路军，共计2万多人马，开始朝着马家军驻地的方向进发。而彼时的马家军也不弱，加上60年屯下来的大量装备和火力，以及对当地地形上的熟悉，马家军居然击败了西路军，并且对红军进行了惨无人道的杀害。
根据当时的统计，西路军总计21800多人，整整7000多人直接在战场上战死，另外还有大量的人员被马家军俘虏，随后将其中整整5600多名红军残酷杀害，其中一部分人更是被活埋在了张掖地方，简直残忍至极！
后来，国内主张团结一切可以团结的力量来进行抗日，加上西路军的这次惨败，红军跟马家军也就暂时议和，一同抗敌。可日本投降之后，马家军又开始干起了老本行，常常故意拘捕红军战士侮辱取乐，甚至杀害，当地百姓也深受其苦，可谓是恶贯满盈。
因此，红军跟马家军算是彻底结下了死仇。当1949年组织提出要再次征讨马家军的时候，、彭德怀等等著名将领都主动领命，想要将这块粘结在祖国西北的毒瘤彻底清除，而最终彭德怀将军获得了指挥权。
此时红军早已今非昔比，不仅军力大大增加，装备变得更好，而且作战经验变得更加丰富，打起马家军来的时候是游刃有余，用仅仅5天的时间就兰州城完全解放，用了一个月的时间就将马家军完全剿灭。从此之后，为祸西北的土匪势力马家军就这样不复存在了。
而经过审讯核实，对每一个马家军犯人的罪行进行调查之后，该杀的该不杀的也就都被分得清清楚楚。而在1958年的时候，组织就决定对这些犯人进行枪决。而且其中一部分犯人的枪决执行场地，选择的就是当初马家军活埋红军战士的张掖，而随着枪声的响起，这些土匪就彻底倒了下去，再也无法作恶了，也算是为埋骨于此的红军战士报了仇。