当马哈里兹的名字出现在罗马诺的推文中时，近期与沙特俱乐部传出过绯闻的球员矩阵，已经愈发庞大。除了已经签约的本泽马和接近加盟的坎泰，阿尔瓦、扎哈、莫德里奇、洛里、菲尔米诺、马内、京多安、库利巴利、伊涅斯塔和马哈里兹的榜上有名，显现着沙特金元风暴的疯狂。无论其中能有几人到位，由中国足球留下的金元接力棒，算是在这个夏天找到了下家。
在卡塔尔人的影响和“2030愿景”的铺垫下，沙特人在体育界的发力早就不是秘密：C罗、西班牙超级杯、纽卡斯尔联、达喀尔拉力赛、F1、高尔夫LIV和拳击，都在近年与沙特产生交集。至于他们的出价有多么疯狂，一位参与过西班牙超级杯竞标的国内人士曾告诉笔者：“我们起初觉得超级杯的单场报价可以在600-800万欧元之间。”但沙特人最后敲定的方案，可是这个价位的两倍。
C罗与利雅得胜利的牵手，只是沙特人的小试牛刀，而为了掀起更大的舆论风浪，终极操盘手已经自信满满地走上前台。将纽卡送入欧冠的沙特公共投资基金(PIF)，就是这疯狂一夏的总导演，高达10亿美元的薪资预算和引入20名大咖的目标，就是它给利雅得新月(希拉尔)、利雅得胜利(纳斯尔)、吉达联合(伊蒂哈德)和吉达国民(阿赫利)下放的“份额”，而具体分配球员的任务，会由足协或更高层完成。据称，由王室掌控的PIF，已与上述四家俱乐部签署了为期20年的商业合作协议，一场集中所有和按需分配的“行为艺术”，已经拉开序幕。
说来有趣，当沙特足球迅速在欧美媒体的版面上占据C位时，早就在“后金元时代”苦苦挣扎的中国足球，又从死去的回忆中闪现。他们一边感叹于PIF的威猛，一边又感叹着这样由上到下的金元浪潮，与前几年的中国足球何其相似。事实上，若要一一列举的话，沙特足球与中国足球的相似之处还不止如此，如果中国球迷深情地望向那里，眼睛里大抵都是我们几年前的样子。
去年年末，与勒纳尔共同导演了卡塔尔世界杯最大冷门的沙特队助理教练劳伦特·博纳代，道出了球队在备战期间的秘密：“在本赛季开始前，我们与沙特足协就赛程安排进行了协商，希望他们在赛季初每四天安排一场比赛，这可以让很多国脚提前适应世界杯的赛程节奏。等到最后的冲刺备战期，沙特队是在10月17日集结的，之后有5周的备战时间。我们在此期间组织了7场热身赛，就是为了让球员有更多的比赛机会。”
倘若以结果推倒过程，博纳代与勒纳尔的计划无疑是成功的，且不论利用阿根廷人的轻敌制造惊天冷门，后续连战波兰和墨西哥时彰显的战力，亦是沙特足球多年未见的外战强度。放到他们的6次世界杯征程中，沙特人在卡塔尔世界杯的1胜2负位列第25名，已然是仅次于1994年第16名、第二好的成绩了。
不过，要是仅仅聚焦于沙特人的备战层面，博纳代的“坦白交代”，完全可以被贴上中国球迷熟悉的标签：联赛支离破碎，豪赌国字号，瞎折腾。如果没有毕其功于一役的爆冷，勒纳尔、博纳代与沙特足协的风评，大抵要经历180度的倒转。足球世界的唯结果论与两面性，决定了球迷究竟以何种角度看待沙特人的赌博。
顺带一提，在卡塔尔世界杯整个备战期，提前砍掉联赛，转而为国家队集训开道的国家，就只有东道主和沙特而已。卡塔尔联赛的暂停时间长达3个月，沙特联赛则为2个月。他们的做法起初都引发质疑和讨论，来自各方的压力不断累积，但在世界杯结束后，天差地别的成绩催生了截然不同的评语。
至于另一个发生于卡塔尔世界杯周期，由沙特足协向中国足球“致敬”的计划，就是始于2018年的“金元留洋”。从合作框架和规模看，沙特足协与西甲联盟的签约，俨然是中国足球联手葡萄牙联赛的升级版：彼时，沙特足协挑选了9名有潜力的球员，以租借的方式分别加盟西甲和西乙俱乐部，具体包括了莱加内斯、莱万特、比利亚雷亚尔、巴拉多利德、巴列卡诺、努曼西亚和希洪。西甲联盟在发布的公告中称：“这些交易的发生，都经过了严格的球探挑选程序⋯⋯西班牙俱乐部为此忙碌了几个月，才挑选出最适合本队且能提高球队实力的球员。”
然而，哪怕是免费加盟，且无需西班牙球队支付任何薪资，这9人在西班牙的绝大部分时间，都是在替补席和看台上度过的。半个赛季下来，他们的出场时间总和都无法凑够一个整场比赛。后来，沙特足协便终止了这项颇受争议的留洋计划。至于那9人中唯一一个兑现天赋，代表沙特队参加了卡塔尔世界杯的球员，就是在面对阿根廷时轰出精妙弧线的萨利姆·道萨里。但在2017-18赛季租借于比利亚雷亚尔时，他在西甲联赛的出场也只有1次，共计33分钟。
回溯以上的种种过往，再加上近期震颤欧洲足坛的金元风潮，沙特足球的蒙眼狂奔，真能让中国球迷想起“死去的回忆”。不同的是，沙特足球的根基更稳固，试错之后勇于改正，也不乏好运气的眷顾。